Girls! Girls! Girls! di Alex Stille apparso su New Yorker del 3 Novembre 2008 tradotto da italiadallestero.info

Pubblico di seguito un articolo a firma di Alexander Stille apparso sull’importante settimanale The New Yorker lo scorso 3 novembre, giusto in tempo perchè i lettori americani potessero unire alle faccende qui raccontate il bel siparietto del presidente “abbronzato”. Si tratta di un articolo magistrale, che partendo dalle imprese sessuali del nostro primo ministro parla in realtà del degrado della politica italiana, e in particolare dello svuotamento d’autorità che sta affliggendo il Parlamento, sempre più privato delle proprie prerogative e simbolo evidente di una democrazia solo formale.

Il testo tradotto è apparso sul sito italiadallestero.info, mentre il testo originale si trova qui sotto. Buona lettura.
Ragazze ragazze ragazze
Pubblicato Lunedì 3 Novembre 2008[The New Yorker]

Il settantaduenne Presidente del Consiglio italiano non è nuovo agli scandali. Essendo sopravissuto ad addirittura diciassette processi penali senza essere definitivamente condannato, ha abituato il pubblico italiano a sentimenti di shock o indignazione. Lo scorso gennaio, l’ufficio del procuratore di Napoli ha citato Berlusconi e stilato un rapporto che contiene estratti di più di un migliaio di intercettazioni telefoniche che raffigurano la TV di stato italiana, la RAI, come un “sofà” privato che Berlusconi ha utilizzato per favorire aspiranti attrici (che lui chiama “le mie fanciulle” [in italiano nel testo, N.d.T.]) e per provare a far cadere il precedente governo. Il rapporto tuttavia non ha avuto alcun impatto. Nelle elezioni tenutesi in primavera, Berlusconi è tornato trionfalmente al potere con la sua coalizione di centrodestra chiamata Popolo della libertà, dopo meno di due anni passati all’opposizione.

Ma all’inizio dell’estate, quando i magistrati napoletani hanno rivelato l’esistenza di altre centinaia di intercettazioni di natura strettamente personale, di cui avevano richiesto la distruzione, la fabbrica del gossip italiana ha iniziato ad agitarsi. Dimentichiamoci dell’abuso di potere e dei possibili comportamenti illegali: dateci il sesso! Le cronache della stampa hanno speculato sul fatto che i nastri contenessero commenti piccanti che coinvolgevano Berlusconi e tre membri femminili del governo. Le chiacchiere a proposito delle scappatelle del Presidente del consiglio sono spesso politicamente “variopinte”: i critici di Berlusconi parlano di un senile settantenne schiavo di pompe al pene e iniezioni misteriose; i sostenitori invece amano dipingerlo come un instancabile Don Giovanni, capace di soddisfare due-tre donne alla volta.

Durante la campagna elettorale, Brelusconi ha alimentato i pettegolezzi su quanto fossero state più belle le donne del suo partito rispetto a quelle degli avversari del centro-sinistra. Riferendosi a Gianfranco Fini, presidente della Camera dei Deputati e suo partner principale all’interno della coalizione, ha così raccontato della loro decisione di candidare almeno il 30% di donne: “è già in atto una corsa per analizzare il passato mio e di Gianfranco e dire che sono state tutte nostre fidanzate”. Ed è andato avanti: “Siamo come dei supereroi in questo senso, sia chiaro, ma tutti abbiamo i nostri limiti”. In ogni caso, Berlusconi ha installato nel parlamento, e addirittura nel governo, un certo numero di “attricette” che si sono guadagnate la fama all’interno del suo impero televisivo.

Antonio Di Pietro, un ex-magistrato che guida uno dei principali partiti dell’opposizione, ha chiamato pubblicamente Berlusconi “un magnaccia”, un termine colorito che sta per protettore [pimp nell’originale, letteralmente pappone, N.d.T.], a causa del tempo che passa in cerca di lavoro per delle “showgirl” invece che occuparsi di problemi di governo. Quest’estate, durante una manifestazione, la popolare comica italiana Sabina Guzzanti disse a proposito di una delle donne ministro nominate da Berlusconi, Mara Carfagna, una ex-concorrente di Miss Italia che ha lavorato anche come showgirl nelle televisioni di Berlusconi prima di accedere in parlamento: “Non puoi nominare qualcuno Ministro delle Pari Opportunità solo perché ti ha succhiato l’uccello!” (La Carfagna ha denunciato la Guzzanti per diffamazione e ha rapidamente negato qualsiasi relazione sessuale con Berlusconi.) Vittorio Feltri, direttore del giornale di destra Libero, ha fornito una lettura opposta. “Non sarei preoccupato se fossi Berlusconi” ha detto. “Anche Mussolini aveva le sue donne. Abbiamo bisogno di un Presidente del consiglio, non di un monaco trappista”.

Berlusconi parla apertamente di sesso e fa veramente poco per nascondere il fatto che si sia sottoposto ad un lifting facciale e ad un trapianto di capelli. Nella sua politica mescola forme arcaico – monarchiche con moderni elementi di controllo dei media. Il quotidiano di Milano, Il Corriere della Sera, recentemente lo ha citato, per metà lamentandosi e per metà vantandosi, sul fatto che sia trattato come un re il cui tocco regale possiede poteri taumaturgici. “Le donne incinte mi chiedono di mettere loro una mano sulla pancia, altre invece di metterle sui loro occhi perchè hanno problemi di vista”, ha detto Berlusconi. “Alcuni, pensate, sulla loro testa perché stanno diventando calvi. Ma in questi casi tutto quello che posso fare io è dargli il numero del mio medico.”

Oltre alle varie donne di cui si dice che abbia potuto goderne i favori, Berlusconi ha portato nel nuovo parlamento tre dei suoi avvocati difensori (che escogitano leggi che potrebbero aiutare il loro cliente), il suo commercialista, alcuni co-difensori di vari processi per corruzione, una lunga lista di dirigenti passati e tutt’ora in servizio nelle sue numerose aziende, giornalisti e direttori dei suoi giornali e il suo medico personale.

Come risultato, i seggi della camera dei deputati, progettata in parte dal Bernini, con i suoi splendidi pavimenti di marmo e alti soffitti, è diventata la nuova Via Veneto. Il centro della vita sociale è una lunga, magnifica stanza chiamata transatlantico, nome delle navi da crociera, in cui i membri del parlamento siedono su comodi divani di pelle o sedie o si aggirano intorno chiacchierando con i colleghi o con i cronisti.

Uno dei giorni in cui mi trovavo lí, qualcuno ha sussurrato “Ecco la Carfagna!” non appena il Ministro delle Pari Opportunità è apparsa tra la folla. La Carfagna ha subito un vero cambiamento dai tempi in cui andava in televisione, quando preferiva minigonne e maglie scollate. Uno dei video più popolari in Italia quest’estate era chiamato “Mi hanno visto il culo anche in Germania”, in cui Carfagna appariva in veste di showgirl che piroettava nell’aria durante una coreografia, con la gonna alzata fin sopra la vita. (In una festa di gala dell’anno scorso, Berlusconi si è rivolto alla Carfagna dicendo “Se non fossi già sposato, ti sposerei subito!”. Il risultato è stata una lite molto pubblicizzata tra lui e la moglie, Veronica Lario). Adesso la Carfagna ha un taglio di capelli corto e serio (ma molto alla moda) e veste con sobri tailleur grigi, ma ha solo 32 anni, ed i suoi grandi occhi marroni la fanno sembrare anche più giovane. Era accompagnata da un’assistente che teneva alla larga i giornalisti. Discutere di gossip, ha dichiarato la Carfagna, “non è parte del mio mandato di ministro”.

Decisamente meno sobria è il sottosegretario al Turismo, Michela Vittoria Brambilla, un’altra ex-concorrente di Miss Italia, che una volta conduceva un programma TV chiamato “I misteri della notte”, che trattava della vita notturna nelle città di tutto il mondo. (Un popolare video su YouTube la ritrae mentre visita un club sadomaso a Barcellona con uomini in vestiti di pelle, donne con il seno scoperto e massaggi con frutta esotica). La Brambilla ha anche lavorato come cronista televisiva ed ha poi proseguito nella gestione dell’azienda di famiglia, nel campo dell’acciaio. Il posto nel turismo si diceva fosse la sua seconda scelta; dato il suo amore per gli animali, i dice che volesse diventare Ministro dell’Ambiente. Ha ancora un look televisivo, dai lunghi capelli rossi, alle camice scollate e alle micro-minigonne fino ai sandali “da schiava”, con tacchi alti otto centimetri ed un’elaborata ragnatela di legacci di pelle che le risalgono suggestivamente su per la gamba.

Il ministro dell’istruzione, Mariastella Gelmini, adesso trentacinquenne, al confronto è posata. La Gelmini non ha un passato nello show business; al contrario ha una significativa, anche se breve, esperienza in politica. Sta provando a mettere a punto un piano che dia un controllo locale maggiore alle scuole (sia la Gelmini sia la Brambilla negano ogni accusa di inadeguatezza). Nelle pause, Niccolo Ghedini, uno degli avvocati difensori di Berlusconi, ama aggirarsi intorno al bar del transatlantico, mangiando ciliegie. In passato, per alcuni anni ha fatto la spola tra il tribunale di Milano, dove Berlusconi è stato processato in seguito ad una serie di accuse di corruzione, ed il parlamento, dove ha aiutato a scrivere una serie di leggi che hanno tenuto Berlusconi e alcuni dei suoi amici più intimi fuori dalla galera. Quando ho parlato con lui, mi ha spiegato con calma e pazienza perché è stata una scelta appropriata per il nuovo parlamento approvare una legge che ha permesso all’impero televisivo di Berlusconi, Mediaset, di tenere una frequenza televisiva che la legge italiana e i regolamenti europei avevano assegnato ad un altro operatore. (Porre restrizioni sul possesso di una televisione non ha senso nell’era della TV digitale, ha argomentato). Mi ha anche detto perché era necessario varare una legge che sollevasse Berlusconi da qualsiasi procedimento giudiziario mentre è Presidente del Consiglio. (Il potere giudiziario in Italia è completamente autonomo; quindi, questo è il suo ragionamento, è importantissimo avere una migliore difesa per il potere esecutivo). La legge ha ostacolato un caso che era arrivato a giudizio in cui Berlusconi era accusato di aver pagato il suo avvocato inglese perché rendesse falsa testimonianza in due processi, incluso uno in cui l’oggetto del contendere era il ruolo di Berlusconi nella creazione di un conto bancario estero segreto appartenente alla Fininvest, la holding di Berlusconi, per finanziare il leader del Partito socialista Bettino Craxi. (Entrambi hanno rigettato le accuse). Più recentemente Berlusconi ha caldeggiato una proposta di legge che vieta l’uso delle intercettazioni in tutti i processi che non riaguardino mafia e terrorismo e che prevede fino a tre anni di carcere per i giornalisti che pubblichino intercettazioni fuoriuscite.

E’ difficile non essere affascinati dal deputato Umberto Scapagnini, il medico personale di Berlusconi, le cui teorie sulla longevità lo hanno portato all’interno della cerchia di Berlusconi. Ha tenuto il Presidente del Consiglio a un regime speciale di dieta, esercizio fisico, amminoacidi, vitamine e antiossidanti. “Berlusconi è il più straordinario soggetto psicofisico che abbai mai potuto esaminare”, mi ha detto Scapagnini. “E non sto dicendo questo perchè sono un lecchino. Sono uno scienziato rispettato a livello internazionale, non ho bisogno di accattivarmi il suo appoggio”. Scapagnini, che ha viaggiato lungo la via della seta e ha studiato le abitudini alimentari dei residenti di Okinawa alla ricerca dei segreti della longevità, ha contribuito a sviluppare un metodo per misurare quella che lui chiama la vera età biologica di una persona (la misura di certi ormoni, l’esame di 50 filamenti di DNA ed anche il sistema immunitario) che può variare anche significativamente rispetto all’età anagrafica. “Berlusconi è 15 anni più giovane della sua età anagrafica” ha continuato Scapagnini. “Ha un sistema immunitario incredibile e una resistenza accentuata. Ha una personalità magnetica e un’eccezionale capacità di comunicatore. E’ probabilmente il paziente che ha la maggior longevità che abbia mai esaminato. Se lo vedete in costume da bagno ha la muscolatura ed un tono muscolare di un uomo molto, molto più giovane”. Scapagnini spera di tenere in vita il Presidente del Consiglio fino all’età di 120 anni, che lui considera rientrare nella durata naturale della vita di una creatura umana.

Per quanto riguarda le donne, Scapagnini ha detto, “Certamente, ha una forte personalità sessuale e le donne sono fortemente attratte da lui. Naturalmente, dal suo punto di vista, come per ognuno di noi, non è un fatto spiacevole. Ma, come per tutto quello che riguarda Berlusconi, questo si è rapidamente trasformato in leggenda e lui è stato oggetto di una sgradevole violazione della privacy come mai sarebbe stato permesso negli Stati Uniti.”

Il sesso ha sempre giocato un ruolo considerevole nell’immagine accuratamente costruita di Berlusconi. Ha iniziato la sua carriera nelle costruzioni edilizie a Milano, creando appartamenti e introducendo un complesso residenziale chiuso all’americana nella zona; successivamente è divenuto un pioniere delle televisioni private, contribuendo a demolire il monopolio di stato nelle trasmissioni. Grazie alle molte coperture politiche, ha creato un monopolio virtuale sulle TV private in Italia; fin dai primi anni ‘80, è stato il proprietario di maggioranza dei tre più grandi canali televisivi privati, che, assieme ai tre canali della TV di stato, rappresentano più del 90% del mercato.

Nei discorsi ai suoi venditori, Berlusconi di solito si vanta di come, agli inizi della sua carriera come costruttore, abbia contribuito a concludere un affare importantissimo seducendo una segretaria. Berlusconi infatti ha introdotto il sesso nella televisione italiana e cambiato la cultura nazionale. Per la maggior parte del secondo dopoguerra, l’Italia è stata dominata dalla chiesa cattolica (insieme alla Democrazia Cristiana) e dal Partito comunista italiano, tutti abbastanza bigotti. Non solo Berlusconi ha trasmesso “Dallas” e “Dinasty”; ha introdotto un programma chiamato “Colpo Grosso” un falso gioco a premi con spogliarello che puntualmente terminava con i concorrenti - un uomo ed una donna - in biancheria intima, le donne in topless.

Berlusconi non si è mai risparmiato dall’usare i suoi contatti televisivi per avanzare nel mondo politico. Abbiamo un assaggio di questo in un’intercettazione del 1986, dopo che Bettino Craxi divenne Presidente del consiglio ed aiutò Berlusconi nell’acquisire un monopolio virtuale nel mondo delle TV private. A quell’epoca la polizia intercettò una telefonata tra Berlusconi ed uno dei suoi consiglieri più vicini, Marcello Dell’Utri, che era sospettato di riciclaggio del denaro sporco per conto della mafia siciliana. (E’ stato condannato per favoreggiamento alla mafia nel 2004 e la sentenza è finita in appello). Il 31 dicembre 1986 Dell’Utri e Berlusconi si scambiano gli auguri di fine anno e la conversazione finisce sul sesso:

BERLUSCONI:”Il nuovo anno comincia male!”
DELL’UTRI: “Perché?”
BERLUSCONI: ”Perché due ragazze del Drive In (uno spettacolo TV della Fininvest) avrebbero dovuto venire, ma invece ci hanno dato buca! E Craxi è fuori di se dalla rabbia!”
DELL’UTRI:”Che ti importa del Drive In?”
BERLUSCONI:”Che cosa mi importa? Significa che non scoperemo! Se l’anno comincia così, vuol dire che non scoperemo piu’”.

A parte tutto ciò, l’ultimo festival del pettegolezzo è sfociato in una seria indagine penale. I Procuratori della Repubblica a Napoli stavano investigando su Agostino Saccà, l’ex dirigente di Rai Fiction, e sulle sue relazioni con Berlusconi. I Procuratori della Repubblica sostengono che Saccà abbia abusato della sua posizione facendo favori a Berlusconi in cambio di aiuto nell’istituire una compagnia privata di produzione cinematografica in Calabria, un progetto che stava provando a far decollare mentre era ancora un dipendente pubblico. “Quando sarai in affari per conto tuo ti restituirò il favore” avrebbe detto Berlusconi a Saccà. Questo è ciò che molti temevano quando Berlusconi ha fatto il suo ingresso in politica: che avrebbe usato il suo vasto potere di uomo più ricco del paese per distorcere la funzione del governo - per, infatti, corrompere un funzionario della pubblica amministrazione nel servire Berlusconi invece che lo Stato.

Molte intercettazioni telefoniche sono state ottenute dal giornale L’Espresso e pubblicate sul suo sito web. Registrate nel 2007, quando Berlusconi era all’opposizione, sono uno studio di lecchinaggio:

SACCÁ: Presidente! Buonasera, Presidente….Come sta?
BERLUSCONI: Non c’è male….
SACCÁ: No…Va alla grande, lo devo dire, anche con così tante difficoltà…Rimane la figura più amata nel…
BERLUSCONI: Politicamente, non vado da nessuna parte…ma socialmente mi scambiano per il Papa.
SACCÁ: È proprio quello che intendo dire, lei è il più amato nel paese, lo dico senza nessuno scopo adulatorio…ma è stupendo perché c’è un bisogno di….c’è un vuoto…che lei riempie emotivamente per la gente…Lo sentiamo.

Poi tornano allo scopo della telefonata. Berlusconi vuole aiuto nel mantenere il controllo di centro-destra della RAI, anche se il centro-sinistra è al governo.

SACCÁ: Lei è l’unico che mi abbia mai chiesto qualcosa…
BERLUSCONI: Eccetto che a volte sulle donne… per migliorare il morale del capo.

Poi Berlusconi prosegue verso un nuovo obiettivo: vuole che due attrici siano assunte, una di loro per un esplicito fine politico. Saccà, come ogni buon dispensatore di protezione, non vuole sapere perché:

BERLUSCONI: Fammi spiegare questa cosa…
SACCÁ: No Presidente, lei non deve spiegare niente.
BERLUSCONI: No, te lo spiego: sto cercando di ottenere
SACCÁ: Presidente, lei è una persona molto civile e corretta…
BERLUSCONI: Sto cercando di avere… la maggioranza in Senato… e questa Evelina Manna potrebbe…perché è stata raccomandata da qualcuno con cui sto negoziando.

In quel periodo, Berlusconi stava cercando di rovesciare il governo di centro-sinistra di Romano Prodi, che si reggeva per un solo voto di maggioranza al Senato. Un senatore afferma che gli sia stata offerta una consistente somma di denaro da un sostenitore del centro destra per cambiare fazione, e in questa telefonata Berlusconi è abbastanza esplicito nello sperare di ottenere una parte per un’attrice per conto di un altro senatore del centro-sinistra per far cadere il governo. (Saccà e Berlusconi negano di avere fatto qualcosa di scorretto, e Saccà dice che le due attrici menzionate nelle conversazione hanno solo fatto un’audizione e non sono state assunte. Saccà è ancora indagato e i suoi avvocati si stanno muovendo per far cadere il caso.)

Un’altra serie di intercettazioni suggerisce fino a che punto Berlusconi controllasse la RAI mentre non era al governo e nonostante fosse il proprietario di maggioranza della concorrenza, Mediaset. La RAI assunse Deborah Bergamini, le ex assistente personale di Berlusconi, come direttrice del marketing. Nel 2007, è stato scritto che la Bergamini fungeva da agente Mediaset dentro la TV di stato.
Era spesso al telefono con ex colleghi a Mediaset, coordinando programmi e discutendo come dovevano essere trattate le notizie di cronaca. In una conversazione del 2005, discusse a proposito di come trattare, minimizzandola, la morte del Papa, per non far calare il voto cattolico nelle elezioni regionali che stavano per aver luogo. Le elezioni andarono male per la coalizione di centro-destra di Berlusconi e la Bergamini, insieme ai suoi colleghi, lavorarono incessantemente per ritardare il più possibile la diffusione dei risultati, fino a che gli ascolti fossero al minimo, per poi fare l’annuncio nel modo più confusionario possibile. Bergamini è stata licenziata dalla RAI non appena la conversazione divenne pubblica, ma le furono dati quasi seicento mila dollari come trattamento di fine rapporto. (Lei nega qualsiasi collusione con Mediaset.) Oggi anche lei siede in Parlamento.

Prima di lasciare la sua carica nel 2006, Berlusconi ha fatto approvare una nuova legge elettorale che dava quasi potere totale ai leader di partito nello scegliere chi poteva candidarsi al Parlamento. In passato, gli elettori potevano votare per il candidato scelto, dando potere ai politici locali che avevano un seguito nei loro distretti di appartenenza. Con le nuove regole, gli italiani possono votare solo per il partito, mentre i capi di partito stilano le liste elettorali. Quelli in cima alla lista hanno più possibilità di venire eletti, e le possibilità dei candidati diminuiscono man mano che scendono di posizione. I membri del Parlamento sono alle dipendenze dei leader di partito. “Sono come il principe azzurro - erano zucche e io li ho trasformati in parlamentari” ha detto una volta Berlusconi a proposito della sua delegazione parlamentare. La legge contiene anche un “premio” per il partito che vince la maggioranza in parlamento: un numero di poltrone extra che forniscono sicurezza alla coalizione di governo. Durante una delle ultime sessioni legislativi, Berlusconi ha proposto che solo i leader di partito dovrebbero preoccuparsi di votare in Parlamento, rendendo il ruolo di 630 parlamentari un semplice cerimoniale, ad eccezione di una manciata di loro.

“Ci stiamo muovendo verso una specie di democrazia sudamericana” dice Bruno Tabacci, che è un ex democristiano, un membro della vecchia guardia. Ora all’opposizione, era nella coalizione di centro-destra di Berlusconi fra il 2001 e il 2006. Anche allora, fa notare, ha votato contro alle leggi sul sistema penale che apparivano specificamente create per beneficiare Berlusconi e i suoi co-imputati. Un tale dissenso interno sotto il nuovo regime non è concepibile, afferma Tabacci. “I membri del Parlamento ora sono essenzialmente nominati, non eletti. Il ruolo del Parlamento è diventato moribondo.” Gerardo D’Ambrosio, un senatore di centro-sinistra che ha trascorso più di 40 anni da giudice prima di entrare in politica, è stato anche più secco. A causa dell’abitudine di Berlusconi di tagliare il dibattito su leggi importanti chiedendo voti di fiducia, “il Parlamento è diventato una farsa” ha detto. Quanto sia diventato una farsa è diventato chiaro all’inizio della nuova legislatura, quando un fotografo ha catturato, grazie al teleobiettivo, il testo di un bigliettino che Berlusconi ha mandato a due giovani deputate alla Camera, Gabriella Giammanco e Nunzia De Girolamo:

Gabri, Nunzia, siete bellissime insieme! Grazie per essere qui, ma non è necessario. Se avete qualche appuntamento galante per pranzo, vi autorizzo ad andarvene! Molti baci a tutte e due!!! Il “vostro” presidente.

Il fotografo ha anche catturato l’inizio della loro risposta:
Caro [Presidente], noi accettiamo appuntamenti romantici solo da lei.

Cinque anni fa, Berlusconi vide una bella annunciatrice televisiva di 23 anni chiamata Virgina Sanjust di Teulada mentre dava la notizia uno dei suoi decreti economici. Il giorno successivo le spedì un bouquet di fiori con un messaggio di congratulazioni. Lei ringraziò con un biglietto che conteneva il suo numero di cellulare. Subito dopo, il Presidente del Consiglio era in linea, e la invitava a pranzo a Palazzo Chigi. Lei accettò. Dopo pranzo, in base a un resoconto del suo ex marito Federico Armati, pare che Berlusconi le diede un braccialetto di diamanti e le offrì una consulenza di due mesi e mezzo all’ufficio del Presidente del Consiglio, pagata circa 50.000 dollari. Questo fu fatto con un formale decreto ministeriale, che fu immediatamente ritirato quando la stampa lo venne a sapere. Ma successivamente la Sanjust ottenne il suo spettacolo televisivo alla RAI e il suo ex marito, che lavorava per i servizi segreti del paese, ottenne un trasferimento altamente desiderabile; poi, dopo che lui e la ex moglie rimasero invischiati in una battaglia per la custodia dei figli, Armati fu degradato.

Gli avvocati di Berlusconi insistono che lui non abbia fatto niente di sbagliato e che stava solo aiutando una donna che ne aveva bisogno. Gli avvocati di Sanjust negano qualsiasi malefatta. Come per la conversazione con Saccà, non sapremo mai se Berlusconi abbia infranto la legge o no in questo caso, grazie alle leggi che i suoi avvocati hanno fatto approvare in Parlamento che danno al Presidente del Consiglio l’immunità dall’azione giudiziaria finché è in carica. Armati, da buon agente dei servizi segreti, ha documentato le relazioni della ex-moglie con Berlusconi per un possibile uso futuro. Ha affermato che Sanjust abbia usato la sua influenza con Berlusconi per farlo trasferire e per aver fatto diminuire la sua paga. (Fu riassegnato a un lavoro di basso livello in un tribunale e la sua paga fu ridotta da circa 7 mila dollari al mese a un misero stipendio di 25.000 dollari. Quando Armati minacciò di rendere pubblici i documenti che parlavano dei rapporti di Berlusconi con la sua ex-moglie, afferma che gli fu immediatamente assegnata un’altra posizione, con un salario di circa 8.000 dollari al mese.) Armati ha messo insieme la sua versione degli eventi in una denuncia che ha sottoposto al Tribunale dei Ministri, che supervisiona la cattiva condotta a livello ministeriale.
Armati insiste anche che Berlusconi diede considerevoli somme di denaro in contanti alla sua ex-moglie - ma gli avvocati di Berlusconi negano, insistendo che la loro relazione era puramente di amicizia.

Sebbene non ci sia documentazione per i presunti pagamenti in contante, sembra ci siano stati accordi per far vivere Sanjust in un appartamento affacciato su Campo de’ Fiori, una delle più belle piazze di Roma, dove in passato aveva vissuto Armati. Il compratore ufficiale era Salvatore Sciascia, il direttore dei servizi fiscali del gruppo Fininvest di Berlusconi. E’ stato accusato di aver corrotto membri della Finanza a nome di Berlusconi. (Dice che da allora è stato “riabilitato”). Invece di licenziare Sciascia per il suo ruolo nell’affare di corruzione, Berlusconi lo ha portato al Senato, dove è uno dei vari senatori condannati per gravi reati.

Che niente di tutto questo preoccupi il pubblico italiano la dice lunga sull’opposizione di centro-sinistra che Berlusconi affronta. “Il vero dramma qui non è la farsa del sesso ma il totale collasso e la frammentazione del centro-sinistra” ha detto un mio amico. Berlusconi - nonostante i suoi due precedenti scialbi mandati - è stato rieletto quest’anno a causa dei fallimenti del governo abortito di centro-sinistra di Prodi. Con la sua maggioranza di un solo voto al Senato, una fratturata coalizione di 9 partiti che non poteva mettersi d’accordo su niente di importante, il governo Prodi non era capace di affrontare nessuno dei problemi più importanti del paese, fra cui la protratta crisi dei rifiuti di Napoli. Il risultato è stato che la maggioranza degli italiani è stata contenta di dare a Berlusconi una quantità straordinaria di potere decisionale. Ha immediatamente eliminato le tasse di proprietà sulla prima casa di tutti gli italiani, e la decisione è stata molto popolare. Chiamando l’esercito, ha agito velocemente per togliere la spazzatura dalle strade di Napoli, e ha affermato di aver riportato la città nel mondo occidentale in soli 58 giorni.

La sensazione generale è che l’Italia sia precipitata seriamente verso il basso durante in 14 anni in cui Berlusconi ha dominato la politica italiana. Il capitalismo basato sull’amicizia ha dimostrato di essere inefficiente e anche corrotto. All’inizio degli anni ‘90, il prodotto interno lordo italiano era più alto del 15% circa di quello inglese; ora la sua economia è più debole del 23%. Quando Wall Street ha avuto il tracollo e la corrente crisi finanziaria ha travolto l’Europa, Berlusconi ha esortato i suoi concittadini a non nascondere i loro soldi nel materasso ma a continuare a comprare azioni - ha raccomandato Mediaset, fra le altre - e a spendere. Per dare l’esempio, si è diretto in discoteca, dicendo alla folla presente, secondo il quotidiano La Repubblica, “Se dormo per tre ore, ho ancora abbastanza energia per fare l’amore per altre tre ore”. La catastrofe finanziaria ha solo accresciuto il suo potere, dato che come Presidente del Consiglio avrà senza dubbio il controllo dei soldi pubblici da destinare al salvataggio delle compagnie private.

Persino il sessismo rampante nel comportamento di Berlusconi verso le donne in politica - l’uso delle donne come trofeo politico - non è senza conseguenze economiche. L’Italia ha la percentuale più bassa di donne al lavoro di qualsiasi nazione europea - un serio freno alla crescita economica e alla produttività che serve a spiegare perché il paese è rimasto indietro e si trova in fondo alla lista delle nazioni civilizzate. Un recente studio della Banca d’Italia dimostra che se i livelli di impiego fra le donne italiane fosse lo stesso di quello fra gli uomini il prodotto interno lordo del paese sarebbe del 17% più alto. Altri studi collegano il tasso di nascite dell’Italia, fra i più bassi al mondo, alla asimmetria grandissima fra gli uomini e le donne. E’ probabile che tutto ciò non sarà curato dal tocco reale.
Girls! Girls! Girls! The P.M. sex follies

Silvio Berlusconi, the seventy-two-year-old Italian Prime Minister, is no stranger to scandal. Having survived some seventeen criminal trials without ultimately being convicted, he has inured the Italian public to feelings of shock or indignation. Last January, the prosecutor’s office in Naples indicted Berlusconi and issued a report containing extracts of more than a thousand wiretapped conversations depicting Italy’s state TV network, RAI, as a casting couch that Berlusconi used to grant favors to aspiring actresses–he called them “le fanciulle mie” (”my girls”)–and to try to bring down the government. The report had no impact. In the national elections in the spring, Berlusconi returned triumphantly to power with his center-right People of Liberty coalition after less than two years in the opposition. But in early summer, when the Naples prosecutors indicated that there were hundreds of other wiretaps as well, of a purely personal nature, which they requested be destroyed, Italy’s political-journalistic gossip mill began churning. Forget abuse of power and possible criminal wrongdoing–bring on the sex! Press reports speculated that the tapes contained raunchy comments involving Berlusconi and three female members of his government. The rumors about the Prime Minister’s supposed shenanigans are often colored by political affiliation: Berlusconi’s critics favor the stories about a doddering septuagenarian addicted to penis pumps and mysterious injections; supporters like to paint him as a tireless Don Juan, capable of satisfying two or three women at once.

During the election campaign, Berlusconi helped fuel speculation by bragging about how much more beautiful his party’s female candidates for parliament were than those of his center-left opponents. Referring to Gianfranco Fini, the leader of the Chamber of Deputies and his principal coalition partner, he said of their decision to make thirty per cent of their candidates women, “There is already a rush to examine the past and say they’re all my and Gianfranco’s girlfriends.” He went on, “We are kind of supermen in this way, let’s be clear, but even we have our limits.” In any case, Berlusconi has installed in the parliament, and even in his government, a number of former starlets who gained fame in his TV empire.

Antonio Di Pietro, a former prosecutor who heads one of the main opposition parties, publicly called Berlusconi un magnaccia, a colorful term for pimp, because of the time he has spent finding work for “showgirls” rather than solving government problems. At a protest in Rome this summer, the popular Italian comedian Sabina Guzzanti said of one Berlusconi appointee, Mara Carfagna, a former Miss Italy contestant who worked as a showgirl on Berlusconi’s TV stations before entering parliament, “You can’t make someone Minister of Equal Opportunity just because she’s sucked your cock!” (Carfagna is suing Guzzanti for defamation and has steadfastly denied any sexual relationship with Berlusconi.) Vittorio Feltri, the editor of the right-wing newspaper Libero, took the opposite view. “I wouldn’t worry if I were Berlusconi,” he said. “Mussolini also had his women. We need a Prime Minister, not a Trappist monk.”

Berlusconi talks openly about sex and does little to hide the fact that he has had a face-lift and hair transplants. In his politics, he combines archaic forms of sovereignty with modern elements of media charisma. The Milan daily Corriere della Sera recently quoted him half complaining and half boasting about being treated like a king whose royal touch is thought to have healing powers. “Pregnant mothers ask me to put a hand on their stomachs, others on their eyes because they have trouble seeing,” Berlusconi said. “Some, imagine, on their heads because they’re going bald. But in that case all I have to do is give them the phone number of my doctor.”

In addition to various women whose favors he is rumored to have enjoyed, Berlusconi has brought to the new parliament three of his criminal-defense attorneys (who devise legislation that may help their client); his tax consultant; several co-defendants in various corruption cases; a long list of former and current executives in his many companies; columnists and editors of his many newspapers; and his personal physician.

As a result, the seat of the Chamber of Deputies, partly designed by Bernini, with its beautiful marble floors and soaring ceilings, has become the new Via Veneto. The center of its social life is a long, handsome room known as the transatlantico, the ocean liner, where members of parliament sit on comfortable leather couches and chairs or stand around and chat with colleagues and journalists.

On one of the days I happened to visit, someone whispered, “Ecco la Carfagna! ” as the much maligned Minister of Equal Opportunity moved through the crowd. Carfagna has undergone a major makeover since her days on television, when she favored short skirts and decollete blouses. One of the more popular online videos in Italy this summer was called “They’ve seen my ass even in Germany,” which featured Carfagna as a showgirl being twirled in the air during a dance routine, her skirt flying up to her waist. (At a large gala last year, Berlusconi remarked to Carfagna, “If I weren’t already married, I’d marry you!” The result was a highly publicized spat with his wife, Veronica Lario.) Now Carfagna has a short, severe (but very fashionable) haircut and wears a sober gray business suit, but she is only thirty-two, and her large brown eyes make her appear even younger. She was trailed closely by an aide who kept journalists at bay. Discussing gossip, Carfagna has said, “is not part of the mandate of my ministry.”

Decidedly less sober is the Under-Secretary of Tourism, Michela Vittoria Brambilla, another former Miss Italy contestant, who once hosted a TV program called “Mysteries of the Night,” which focussed on the night life of cities around the world. (A popular YouTube video depicts her visiting a Barcelona S & M club featuring men on leather leashes, bare-breasted women, and rubdowns with exotic fruits.) Brambilla also worked as a television reporter, and went on to become the managing director of her family’s steel business. The tourism post is said to have been her second choice; because of her love of animals, she reportedly wanted to become Minister of the Environment. She still has television looks, from her long red hair, low-cut blouse, and micro-miniskirt down to her “slave sandals,” with four-inch heels and an elaborate web of leather ties that climb suggestively up her legs.

The Minister of Education, Mariastella Gelmini, now thirty-five, is staid by comparison. Gelmini not only has no past in show business; she actually has significant, if brief, experience in politics. She is trying to work out a plan to give more local control to schools. (Both Brambilla and Gelmini also deny any claims of impropriety.)

Between votes, Niccolo Ghedini, one of Berlusconi’s criminal-defense attorneys, likes to hang out at the transatlantico bar, eating cherries. For the past several years, he has shuttled between the Milan courtroom where Berlusconi has been tried on a series of corruption charges and the parliament, where he has helped write a series of laws that have kept Berlusconi and some of his closest associates out of prison. When I spoke with him, he explained calmly and patiently why it was appropriate for the new parliament to pass a law that allowed Berlusconi’s broadcasting empire, Mediaset, to keep a television-channel frequency that by Italian law and European Union rules had been assigned to someone else. (Restrictions on television ownership don’t make sense in an age of digital television, he argued.) He also told me why it was necessary to pass a law exempting Berlusconi from any criminal prosecution while he is Prime Minister. (Italy’s judiciary is entirely autonomous; therefore, he reasoned, it is crucial to have greater defenses for the executive.) The law has short-circuited a case that was about to be decided in which Berlusconi was accused of paying off his British lawyer to give false testimony in two trials, including one about Berlusconi’s role in establishing a secret offshore bank account belonging to Fininvest, Berlusconi’s holding company, to finance the Socialist leader Bettino Craxi. (Both men deny the charges.) More recently, Berlusconi has pushed a bill to restrict the use of wiretaps in all prosecutions not involving terrorism or the Mafia, and to jail for up to three years journalists who publish leaked wiretaps.

It’s difficult not to be charmed by Deputy Umberto Scapagnini, Berlusconi’s personal physician, whose theories of longevity drew him into Berlusconi’s circle. He keeps the Prime Minister on a special regimen of diet, exercise, amino acids, vitamins, and antioxidants. “Berlusconi is the most extraordinary psycho-physical subject I have ever examined,” Scapagnini told me. “And I am not saying this because I’m a brownnoser. I am an internationally respected scientist–I don’t need to curry favor.” Scapagnini, who has travelled the Silk Road and studied the dietary habits of the residents of Okinawa looking for the secrets of long life, has helped develop a method for measuring what he calls a person’s true biological age (the measurement of certain hormones and an examination of fifty strands of DNA as well as the person’s immune system), which can vary considerably from one’s actual age. “Berlusconi is fifteen years younger than his chronological age,” Scapagnini continued. “He has an amazing immune system and powers of resistance. He has a magnetic personality and an exceptional capacity to communicate. He is perhaps the patient I’ve examined who has the capacity to live the longest. If you see him in a bathing suit, he has the musculature and tone of a much, much younger man.” Scapagnini hopes to keep the P.M. alive until the age of a hundred and twenty, which he considers within the natural life span of a human being.

As for women, Scapagnini said, “Certainly, he has a strong sexual personality, and they are highly attracted to him. Naturally, for his part, as with any of us, this is not unpleasant. But, as with everything having to do with Berlusconi, it quickly turned to legend, and he has been the object of a disgraceful violation of privacy that would never be permitted in the United States.”

Sex has always played a considerable role in Berlusconi’s carefully cultivated image. He began his career in Milan real estate, constructing apartment complexes and bringing an American-style gated community to the area, and then became a pioneer in private television, helping break down the state monopoly in broadcasting. With the help of much political backing, he established a virtual monopoly on private TV in Italy: since the early nineteen-eighties, he has been the principal owner of the three largest private channels, which, together with the three state TV channels, account for more than ninety per cent of the market.

In speeches to his sales force, Berlusconi used to boast about how, early in his career in real estate, he helped close a crucial deal by seducing someone’s secretary. Berlusconi, in fact, introduced sex into Italian television, and changed a national culture. For most of the post-Second World War period, Italy was dominated by the Catholic Church (together with the Christian Democratic Party) and the Italian Communist Party, all of which were rather prudish. Not only did Berlusconi broadcast “Dallas” and “Dynasty”; he introduced a program called “Colpo Grosso,” a mystifying game-show striptease that invariably ended with the contestants–a man and a woman–in their underwear, the woman topless.

Berlusconi didn’t mind using his TV contacts to advance his standing in the political world. We get a taste of this from a wiretap made in 1986, after Bettino Craxi had become Prime Minister and had helped Berlusconi to acquire his virtual monopoly on private television in Italy. At the time, police tapped a phone call between Berlusconi and one of his closest advisers, Marcello Dell’Utri, who was suspected of laundering money for the Sicilian Mafia. (He was convicted of conspiring with the Mafia in 2004, and is appealing the conviction.) On December 31, 1986, Dell’Utri and Berlusconi exchanged New Year’s greetings, and the topic turned to sex:

BERLUSCONI: The New Year is off to a bad start!, DELL’UTRI: Why?, BERLUSCONI: Because two girls from “Drive In” [a Fininvest TV show] were supposed to come and they stood us up! And Craxi is out of his mind with anger! , DELL’UTRI: What do you care about “Drive In”?, BERLUSCONI: What do I care? It means we’re not going to fuck! If the year starts like this, it means we won’t fuck anymore!

For all its froth, the latest gossip-fest originated in a serious criminal investigation. Prosecutors in Naples were investigating Agostino Sacca, the former head of the drama division of RAI, and his relations with Berlusconi. The prosecutors contend that Sacca abused his position by doing favors for Berlusconi in exchange for help in setting up a private film-production company in Calabria, a project that he was trying to get under way while still on the public payroll. “I’ll return the favor when you are in business on your own,” Berlusconi had reportedly told Sacca. This is what many feared when Berlusconi entered politics: that he would use his vast power as the country’s richest man to distort the function of government–to, in effect, bribe a public servant into serving Berlusconi instead of the public.

Several wiretaps of the investigations were obtained by the news magazine L’Espresso and put up on its Web site. Recorded in 2007, when Berlusconi was out of power, they are a study in sycophancy:

SACCA: Presidente! Good evening, Presidente. . . . How are you?, BERLUSCONI: Getting by. . . ., SACCA: No. . . . Getting by in grand form, I must say, even with so many difficulties. . . . You remain the most beloved figure in the country. . . ., BERLUSCONI: Politically, I’m nowhere . . . but socially they mistake me for the Pope., SACCA: That’s just my point, you are the most beloved in the country, I say this without any intent to flatter . . . but it’s stupendous, because there’s a need for . . . there’s a void . . . that you fill emotionally for the people. . . . We feel it.

Then they turn to the business of the call. Berlusconi wants help in maintaining the center-right’s control of RAI, even though the center-left is running the government.

SACCA: You are the only one who has never asked me for anything. . . ., BERLUSCONI: Except from time to time about women . . . to boost the boss’s morale.

Then Berlusconi moves on to a new point: he wants two actresses hired, one of them for an explicitly political purpose. Sacca, like any good dispenser of patronage, doesn’t want to know why:

BERLUSCONI: Let me explain this thing. . . ., SACCA: No, Presidente, you don’t have to explain anything., BERLUSCONI: No, I’ll explain it: I am trying to get . . ., SACCA: Presidente, you are a very civil, correct person. . . ., BERLUSCONI: I am trying to get . . . the majority in the Senate . . . and this Evelina Manna could be . . . because she’s been recommended by someone with whom I’m negotiating.

In this period, Berlusconi was trying to overturn the center-left government of Romano Prodi, which was sustained by a one-vote majority in the Senate. One senator claims that he was offered a substantial sum of money by a supporter of the center-right to switch sides, and in this phone call Berlusconi makes it quite clear that he is hoping to get a part for an actress on behalf of another center-left senator, in order to bring down the government. (Sacca and Berlusconi deny that they did anything improper, and Sacca says that the two actresses mentioned in the conversation were merely auditioned, not hired. Sacca remains under investigation, and his lawyers have moved to have the case dismissed.)

Another set of wiretaps suggests the degree to which Berlusconi controlled RAI while out of office, despite being the principal owner of its main competitor, Mediaset. RAI hired Deborah Bergamini, Berlusconi’s former personal assistant, to be the director of marketing. In 2007, it was reported that Bergamini was functioning essentially as a kind of Media set agent inside the state TV system. She was frequently on the phone with her former colleagues at Mediaset, coordinating programs and discussing how news events should be handled. In one 2005 conversation, she discussed how to minimize coverage of the death of the Pope, in order not to depress the Catholic vote in regional elections that were about to take place. When the election went badly for Berlusconi’s center-right coalition, Bergamini and her colleagues worked mightily to delay broadcasting the results as long as possible, until the audience dropped off, and then made the announcement in as confusing a fashion as possible. Bergamini was let go from RAI after the conversations became public, but was given nearly six hundred thousand dollars in severance. (She denies any collusion with Mediaset.) Today, she, too, sits in parliament.

Before leaving office in 2006, Berlusconi passed a new electoral law that gave party leaders almost total power over who could run for parliament. In the past, voters could vote for individual candidates, giving power to local politicians with a following in their home districts. Under the new rules, Italians can vote only for a party, and the party bosses draw up the electoral lists. Those at the top of the list have the greatest chance of getting elected, and candidates’ chances diminish the farther down they are placed. Members of parliament serve at the pleasure of the party leader. “I’m like Prince Charming–they were pumpkins and I turned them into parliamentarians,” Berlusconi once said of his parliamentary delegation. The law also contained a “prize” for the party winning a majority in parliament: a number of extra seats to provide security for the governing coalition.

During a recent legislative session, Berlusconi proposed that only the party leaders should bother to vote in parliament, making the role of all but a handful of the six hundred and thirty members purely ceremonial. “We are moving toward a kind of South American model of democracy,” Bruno Tabacci, who is a former Christian Democrat, a member of the Old Guard, and hardly a political radical, says. Now in the opposition, he served in Berlusconi’s center-right coalition between 2001 and 2006. Even then, he points out, he voted against criminal-justice laws that appeared designed specifically to benefit Berlusconi and his co-defendants. Such internal dissent under the new rules is inconceivable, Tabacci says. “Members of parliament are essentially appointed, not elected, now. The role of parliament has become moribund.” Gerardo D’Ambrosio, a center-left senator who spent more than forty years as a judge before entering politics, was even blunter. Because of Berlusconi’s habit of cutting off debate on important legislation by calling for simple votes of confidence, “Parliament has become a farce,” he said.

How farcical became clear early in the new session, when a photographer with a telephoto lens captured the text of a note that Berlusconi sent to two young female deputies, Gabriella Giammanco and Nunzia De Girolamo, on the Chamber floor:

Gabri, Nunzia, you look great together! Thanks for staying here, but it’s not necessary. If you have some romantic appointment at lunchtime, I authorize you to leave! . . . Many kisses to both of you!!! “Your” president.

The photographer also captured the beginning of their response:

Dear [President], we accept romantic appointments only from you.

Five years ago, Berlusconi saw a pretty twenty-three-year-old TV news reader named Virginia Sanjust di Teulada deliver a report about one of his economic decrees. The next day, he sent her a lavish bouquet of flowers with a note of congratulations. She replied with a thank-you note that included her cell-phone number. The next thing she knew, the Prime Minister was on the line, inviting her to lunch at the ministerial palace. She accepted. After lunch, according to an account by her ex-husband, Federico Armati, Berlusconi allegedly gave her a diamond bracelet and offered her a two-and-a-half-month consultancy at the Prime Minister’s office, which paid about fifty thousand dollars. This was done with a formal ministerial decree, which was withdrawn suddenly when the press heard about it. But Sanjust subsequently got her own TV show on RAI and her ex-husband, who worked for the country’s intelligence services, got a highly desirable transfer; then, after he and his ex-wife became embroiled in a custody battle, Armati was demoted.

Berlusconi’s lawyers insist that he did nothing wrong and was only helping a young woman in need. Sanjust’s lawyers also deny any wrongdoing. As with the conversation with Sacca, we will probably never know whether or not Berlusconi broke the law in this case, thanks to the legislation his lawyers pushed through parliament giving the Prime Minister immunity from prosecution while in office.

Armati, like any good member of the intelligence services, had documented his former wife’s dealings with Berlusconi for possible future use. He claimed that Sanjust used her influence with Berlusconi to have him transferred and his pay slashed. (He was reassigned to a low-level job at a courthouse and his pay was reduced from about seven thousand dollars a month to a meagre twenty-five hundred. When Armati threatened to expose Berlusconi’s dealings with his ex-wife, he says that he was suddenly given another position, with a salary of around eight thousand dollars a month.) Armati put together his version of events in a denunciation that he submitted to the tribunale dei ministri, which oversees misconduct at a ministerial level.

Armati also insists that Berlusconi gave his ex-wife considerable sums in cash–something that Berlusconi’s lawyers deny, insisting that their relationship was purely one of friendship.

Although there is no documentation for the alleged cash payments, arrangements appear to have been made for Sanjust to live in an apartment overlooking the Campo de’ Fiori, one of Rome’s most beautiful squares, where Armati had previously lived. The official buyer was Salvatore Sciascia, who was the chief financial officer of Berlusconi’s company Fininvest. He had been convicted of bribing members of the Italian tax police on Berlusconi’s behalf. (He says that he has since been “rehabilitated.”) Instead of firing Sciascia for his role in the bribery affair, Berlusconi brought him into the Senate, where he is one of several senators who have been convicted of serious crimes.

That none of this troubles the Italian public, which says a lot about the center-left opposition Berlusconi faces. “The real drama here is not the sex farce but the total collapse and fragmentation of the center-left,” a friend of mine says. Berlusconi–despite two previous lacklustre terms in office–was reelected this year because of the failures of the aborted eighteen-month center-left Prodi government. With its one-vote majority in the Senate, a fractured nine-party coalition that couldn’t agree on anything important, the Prodi government was unable to address any of the country’s important issues, including a protracted garbage crisis in Naples. As a result, a majority of the Italian people were happy to grant Berlusconi an extraordinary amount of decision-making power. He immediately eliminated the property tax on all Italians’ principal residence, and the move was highly popular. Calling in the Army, he acted quickly to get the garbage off the streets of Naples, and claimed to have restored the city to the Western world in a mere fifty-eight days.

The larger fact remains that Italy has declined seriously during the fourteen years that Berlusconi has dominated Italian politics. Crony capitalism has proved to be inefficient as well as corrupt. In the early nineteen-nineties, Italy’s G.D.P. was about fifteen per cent larger than that of Great Britain; now its economy is twenty-three per cent lower. When Wall Street collapsed and the current international financial crisis swept Europe, Berlusconi urged his countrymen not to hide their money under the mattress but to keep buying stocks–he recommended Media-set, among others–and to keep spending. To set an example, he headed off to a disco, telling the crowd there, according to the Rome daily La Repubblica, “If I sleep for three hours, I still have enough energy to make love for another three.” The financial catastrophe has only increased his power, since as Prime Minister he will undoubtedly have control over public monies allocated for private corporate bailouts.

Even the rampant sexism of Berlusconi’s behavior toward women in politics–the use of women as political arm candy–is not without economic consequences. Italy has the smallest percentage of women in the workplace of any major European nation–a serious drag on economic growth and productivity that helps explain why the country has lagged at the bottom among industrialized nations. A recent study by the Bank of Italy showed that if employment levels among Italy’s women were the same as those among men the country’s G.D.P. would be seventeen per cent higher. Other studies link Italy’s birth rate, among the lowest in the world, to the extreme asymmetry between men and women in Italy. That is unlikely to be cured by the royal touch.

Alexander Stille

Stille, Alexander. “Girls! Girls! Girls!.” The New Yorker. 84.35 (Nov. 3, 2008): p70